"한 경기만 던지고 돌아가겠습니다." 이 말 한 마디가 미국 야구팬들을 이렇게까지 들끓게 만들 줄은 저도 예상하지 못했습니다. 타릭 스쿠발의 WBC 합류 소식은 처음엔 축제 분위기였습니다. 사이영상 2연패 투수가 폴 스킨스와 함께 원투펀치를 이룬다는 소식에 드림팀이 완성됐다는 반응이 쏟아졌었죠. 그런데 막상 뚜껑을 열어보니 영국전 한 경기만 던지고 복귀한다는 계획이 공개되면서 분위기가 급반전했습니다. "저지가 던져도 이긴다", "그냥 오지 마라" 같은 거센 비난이 터져 나왔습니다.
왜 팬들은 '무임승차'라는 표현까지 쓰며 분노했을까
스쿠발이 단 한 경기만 출전한다는 사실보다 더 팬들을 자극한 건 그 상대가 영국이라는 점이었습니다. WBSC 세계랭킹 19위, 대표 선수라곤 재즈 치좀 주니어 정도가 유일한 팀입니다. 솔직히 미국 입장에서 영국전은 이기고 당연한 경기라는 인식이 강합니다. 그런 상대에게 세계 최고의 투수를 투입하고 나서 "임무 완료"처럼 빠진다는 구도가 팬들에게는 형식적인 참가로 보였던 겁니다.
저도 WBC를 계속 지켜보면서 느꼈던 건 강팀끼리 붙을 때는 투수력이 승패를 좌우한다는 점이었습니다. 한국이나 일본, 도미니카공화국 같은 팀들과 맞붙을 때 에이스급 투수가 마운드에 있느냐 없느냐가 경기 흐름을 완전히 바꿔놓곤 했죠. 그런데 그런 중요한 순간에 스쿠발이 없다는 건 상대 입장에서는 다행이지만, 미국 팬 입장에서는 배신감으로 다가올 수밖에 없습니다.
"대표팀 열기를 유지하고 싶어서 발표를 미뤘다"는 스쿠발의 말도 팬들 마음을 긁었습니다. 선수 입장에선 배려였을지 몰라도, 팬들에겐 "우리 기대만 부풀려놓고 정작 본인은 최소한만 하고 빠진다"는 식으로 들렸던 겁니다. 무임승차라는 단어가 붙는 순간, 문제는 실력이 아니라 태도로 바뀌었습니다. 한국으로 치면 예전 추신수 선수가 병역 혜택 받고도 국가대표에 다시 안 나온 것에 대한 논란과 비슷한 결이라고 볼 수 있습니다.
FA 시즌이라는 현실과 투수 보호, 이해는 되지만 형식이 문제였습니다
스쿠발의 선택을 순전히 이기심으로만 몰아가는 건 공정하지 않다고 봅니다. 올해가 FA 시즌이고, 투수에게 WBC는 분명한 리스크입니다. 정규시즌보다 이른 시기에 몸을 끌어올려야 하고, 자칫 부상이라도 생기면 그해 커리어 전체가 흔들릴 수 있습니다. 거기다 스쿠발처럼 대형 계약을 앞둔 선수라면 몸 관리를 최우선으로 둘 수밖에 없는 상황이죠. 이 부분은 많은 팬들도 어느 정도 이해하는 분위기였습니다.
문제는 그 절충안이 '영국전 한 경기'라는 형태로 나타났다는 겁니다. 제가 야구를 보면서 느낀 건 팬들은 결과보다 과정과 태도에 더 민감하게 반응한다는 점이었습니다. 실력이 부족해서 못 이기는 건 어쩔 수 없다고 봐도, 최선을 다하지 않는 모습에는 가차 없이 비판이 쏟아집니다. 스쿠발의 선택이 합리적이었다 해도, 그게 "제일 쉬운 시험만 치고 성적표는 챙긴다"는 구도로 보이면 욕먹기 딱 좋습니다.
"저지가 던져도 이긴다"는 팬 댓글은 과격하지만 핵심을 찌릅니다. 그들은 영국을 이기는 데 스쿠발이 필요하다고 생각하지 않는다는 겁니다. 승리가 아니라 상징의 문제로 본 거죠. 팬들이 기대했던 건 스킨스와 스쿠발이 함께 미국을 우승으로 이끄는 그림이었는데, 실제로 나온 건 한 경기 등판 후 복귀라는 시나리오였습니다. 기대가 컸던 만큼 실망도 클 수밖에 없었습니다.
결국 이 논쟁은 '국가대표가 무엇이냐'는 근본적 질문입니다
WBC는 올림픽도 아니고 MLB 정규시즌도 아닙니다. 그래서 선수도, 팬도 각자 대표팀의 의미를 다르게 잡습니다. 선수 입장에서는 국가대표 유니폼을 입는 경험과 팀에 최소한의 보탬이 되는 것만으로도 의미가 있을 수 있습니다. 반면 팬 입장에서는 드림팀이면 끝까지 책임지는 게 당연하다고 봅니다. 이 간극을 조율할 장치가 없다 보니 논란이 커진 겁니다.
제가 한국 야구를 보면서 느낀 건 국가대표라는 단어에 사람들이 유난히 엄격한 잣대를 들이댄다는 점이었습니다. 선수층이 두꺼운 미국 같은 나라일수록 "그 자리, 정말 뛰고 싶어하는 선수에게 줘야 하는 거 아니냐"는 반응이 자연스럽게 나옵니다. 스쿠발의 자리가 다른 투수에게 갔다면 그 선수는 전 경기를 소화했을 가능성이 높으니까요.
WBC가 흥행을 원하면 스타가 필요하고, 스타가 오려면 안전장치가 필요합니다. 그런데 그 안전장치가 '한 경기만 던지고 복귀'로 보이면 팬들은 이걸 합의가 아니라 특혜로 받아들입니다. 대회 일정이 MLB 개막 준비와 겹치는 현실, 투수 부상 리스크, FA를 앞둔 선수의 보험 문제 등이 모두 얽혀 있다 보니 절충안이 나올 수밖에 없었겠지만, 그 과정이 투명하지 못했던 게 문제였습니다.
저는 스쿠발만 탓하는 건 공정하지 않다고 봅니다. 이건 구조적인 문제입니다. 투수 참가 기준을 명문화하고, 대체 선수 운용을 유연하게 만들고, 보험 체계를 강화하는 식의 제도 개선이 필요합니다. 흥행을 원하는 쪽이 비용도 책임져야 공평하니까요. 다만 팬들이 화가 난 건 한 경기 때문이 아니라 그 한 경기가 상징하는 태도 때문이라는 점은 분명합니다.
지금의 논쟁을 "스쿠발이 나쁘다" 혹은 "팬들이 유난이다"로 끝낼 일은 아닙니다. WBC가 어떤 대회가 될지, 국가대표의 의미를 어디까지로 볼지부터 정해야 합니다. 팬들이 던진 질문, "대표팀이면 끝까지 같이 뛰어야 하는 거 아닌가요?"는 틀린 말이 아닙니다. 동시에 스쿠발이 프로로서 내린 결정도 이해 못 할 건 아닙니다. 다만 확실한 건 하나입니다. 야구는 기록의 스포츠이기 전에 사람 마음으로 굴러가는 스포츠라는 점입니다.
참고: https://m.sports.naver.com/wbaseball/article/109/0005483271
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